Sześć największych kraterów meteorytowych na świecie

Krater meteorytowy (nazywany również astroblemem, kraterem uderzeniowym lub basenem) to zagłębienie w kształcie koła powstałe w wyniku uderzenia meteorytu, asteroidy i ogólnie ciała niebieskiego w powierzchnię planety. Dowody na istnienie wielu takich kraterów, które uderzyły w naszą planetę na przestrzeni epok geologicznych, można znaleźć na Ziemi. Jednym z najbardziej znanych jest na przykład ten, który prawdopodobnie spowodował wyginięcie dinozaurów (zwane masowym wymieraniem kredowo-paleogeńskim). Niektóre z tych kraterów można dziś znaleźć pod ziemią, a przynajmniej ślady, które po sobie pozostawiły. Inne stały się pięknymi jeziorami, a jeszcze inne są dziś odludnymi i odległymi miejscami. Ale które z nich są największe na świecie pod względem średnicy?

Krater Vredefort jest największym kraterem meteorytowym na powierzchni Ziemi, o średnicy około 300 km i znajduje się w południowoafrykańskiej prowincji North West. Uważa się, że meteoryt, który uderzył w tę część RPA, miał średnicę od 10 do 15 km. Krater ten jest nie tylko największy, ale także najstarszy, datowany na około 2 miliardy lat. Zdjęcie zostało oficjalnie opublikowane przez NASA.

Ten reliefowy obraz półwyspu Jukatan w Meksyku pokazuje subtelne, ale wyraźne oznaki krateru uderzeniowego Chicxulub. Większość naukowców zgadza się obecnie, że uderzenie to było przyczyną wymierania kreteńsko-trzeciorzędowego, wydarzenia, które około 66 milionów lat temu oznaczało nagłe wyginięcie dinozaurów i większości życia obecnego wówczas na Ziemi. Zdjęcie zostało opublikowane przez NASA wraz z JPL.

Chociaż średnica tego krateru mierzy obecnie "tylko" 130 km, naukowcy spekulują, że pierwotnie mierzył on ponad 260 km średnicy. Jest to jeden z najstarszych kraterów na świecie, datowany na ponad 1,8 miliarda lat. W 2014 roku naukowcy ustalili, że krater powstał w wyniku uderzenia komety. Zdjęcie zostało wykonane przez satelitę NASA World Wind.

Krater ten jest bardzo interesujący, ponieważ po pierwsze jest czwartym co do wielkości na świecie (100 km średnicy), ale przede wszystkim dlatego, że uderzenie asteroidy, która go utworzyła, dało również początek niektórym diamentom. W rzeczywistości ogromna temperatura i ciśnienie pozwoliły grafitowi, obecnemu w dużych ilościach w tym obszarze Syberii, zamienić się w diamenty. Nawet dzisiaj diamenty te nadal istnieją, są bardzo małe i są wykorzystywane do celów przemysłowych.

Meteoryt o średnicy około 5 km, który spadł 214 milionów lat temu na naszą planetę, jest przyczyną powstania jeziora Manicouagan, jeziora w kształcie pierścienia położonego w centralnych regionach kanadyjskiej prowincji Quebec o powierzchni 1942 km². Naukowcy z University of Chicago i University of New Brunswick postawili hipotezę, że Manicouagan było częścią wielokrotnego uderzenia, które utworzyło również krater Rochechouart we Francji, krater Saint Martin w Manitobie, krater Obolon na Ukrainie i krater Red Wing w Północnej Dakocie (USA).

Satelita NASA World Wind daje nam ten piękny obraz krateru w Południowej Australii, utworzonego 580 milionów lat temu i mającego 90 kilometrów średnicy. Został on zidentyfikowany dopiero w 1986 roku, ze względu na obecność wstrząśniętego kwarcu i rozbitych stożków na wyspach jeziora.